Кембридж — один из самых известных университетов в истории. Однако, сам город Кембридж намного старше, чем университет. Первое известное поселение находилось к северу от реки, на Замковой горе. Есть свидетельства доримской активности в этом районе, но первый город построили  римляне. Это был удобный пункт пересечения реки Кэм (Cam), на краю болотистой территории. Затем здесь появился порт, так как город был главным местом во время навигации по реке Гранта (Granta). Район у моста Магдалины (Magdalene Bridge) до сих пор известен как Куэйсайд (Quayside), хотя теперь здесь можно увидеть лишь плоскодонные лодки.

Церковь Святого Петра (St Peter’s Church), располагающаяся на полпути к Замковой горе, украшена кусочками римской плитки. 

Во времена англо-саксов на Замковой горе существовало поселение, которому необходимо было обороняться, а также другое поселение рядом с церковью святого Бенедикта (St Benedict’s Church) или святого Бенета, как говорят в Кембридже. Башню Святого Бенета строили саксы, что делает ее старейшим зданием в Кембридже. Город в то время назывался Grantabrycge. В свое время он попал под датское правление. Церковь Св. Климента (St Clement’s Church) находится рядом с Куэйсайд, и такой порядок был распространен в датских поселениях. Великий Мост (Great Bridge) (позже замененный мостом Магдалины), возможно, был построен королем Оффой (Offa), правившим в 756-793 гг. н.э. Это был последняя речная переправа вплоть до короля Линн (Lynn). У Кембриджа были хорошие торговые связи с континентом и выход на рынки, благодаря этому он стал процветающим.

Норманны построили крепость на Замковой горе в 1068 году. Особенно важно было укрепить Кембридж, поскольку поблизости в Или (Ely) Херевард Уэйк (Hereward the Wake) оказывал сопротивление нормандскому завоеванию.

Все, что осталось от замка — это сам холм и несколько камней на территории Шир-Холла, недалеко от Замковой горы, входящей в состав Совета графства Кембриджшир.

Если вы взберетесь на вершину холма, то получите прекрасный вид на Кембридж. Это самая высокая точка Кембриджа, и, по  утверждению, если вы пойдете на север по прямой линии, то не встретите никакого возвышения, пока не достигнете Северного полюса!

Церковь Гроба Господня (обычно известная в Кембридже как Круглая церковь (Round Church)) является одной из четырех круглых нормандских церквей в Англии. Они были построены тамплиерами. Круглые арки типичны для нормандской церковной архитектуры. Часовня Лепера (The Leper chapel) на Ньюмаркет-роуд — еще одна нормандская часовня.

До определенного времени город был известен как Грентебридж (Grentebrige или Cantebrigge). В конце концов город стал называться Кембридж. Однако река все еще носила название Гранта. Кто-то подумал: «Кембридж — это мост через Кэм, поэтому реку следует называть Кэм, а не Гранта», поэтому название реки было изменено! Вверх по течению, где она протекает через Гранчестер (Grantchester), река все еще называется Гранта. Латинское название для Кембриджа — Cantabrigia, поэтому выпускника Кембриджского университета называют Cantab. Название городу дали не римляне. Римское поселение называлось Дуролипонте (Duroliponte).

Монастырь Барнвелл (Barnwell) был основан в 1092 году, первоначально на Замковой горе, но позже переместился в район, теперь известный как Риверсайд, рядом с Элизабет Уэй бридж. Теперь мало что осталось от церкви Святого Андрея (St Andrews the Less), и от здания, известного как Cellarer’s Checker. В Кембридже было основано много других религиозных домов, в том числе и женский монастырь святого Родегунда (St Rhadegund’s Nunnery), который дал свое название Мэйдс Козуэй (Maid’s Causeway), а позже стал Джизус-колледжем (esus College). В 1201 году король Джон даровал хартию Кембриджу. В городском совете до сих пор находится хартия 1207 года.

Первая зарегистрированная дата, связанная с Кембриджским университетом, —  1209 г., год когда некоторые студенты из Оксфорда переехали в Кембридж. Питерхаус (Peterhouse) — первый колледж, был основан в 1284 году.

После этого появились другие различные колледжи. Некоторые слились с предыдущими колледжами, или заменили собой монастыри, такие как Святой Родегунд (St Rhadegund). Корпус-Кристи (Corpus Christi) был основан гильдиями Кембриджа. По мере развития университета возникали проблемы между жителями Кембриджа (Town),  и студентами (Gown). Центр города теперь определенно находился в пределах течения реки, хотя в нижней части Замковой горы все еще можно увидеть старые дома, такие как Музей Кембриджа, бывший Кембриджский Фольклорный Музей.

Еще одно старое здание — это Школа Пифагора в колледже Святого Иоанна (St John’s college), старейшее здание университета в Кембридже, которое до сих пор активно используется, но изначально это был городской дом.

Генрих VIII отнял право контроля над университетскими колледжами у религиозных организаций, которые ранее контролировали их. В то время там строилось много зданий, в том числе большинство великолепных проездных башен, а также была завершена постройка Часовни Королевского колледжа (Kings College Chapel). Оливер Кромвель получил образование в Сидни-Сассекс-колледж (Sidney Sussex College) и был избран членом парламента от Кембриджа в 1640 году.

Ранее он был членом парламента от Хантингдона. Он стал лордом-покровителем Англии, и известен помимо прочего тем, что обезглавил короля Карла I. После смерти Кромвеля королем стал Карл II, а голова Кромвеля была показана народу, как голова предателя. Сегодня голова  похоронена в колледже Сидни-Сассекс, но никто не скажет где! Рядом с Палатой общин в Лондоне есть статуя Кромвеля.

В 1614 году Кембриджу потребовалось новое водоснабжение. Томас Хобсон (Thomas Hobson) построил акведуки, ведущие к центру города, позволявшие получать воду из источников в Найн Вэлз (Nine Wells), расположенных около Шелфорда за пределами Кембриджа. Каналы по-прежнему проходят по улице Трампингтон-стрит, хотя фонтан акведука был перенесен с рынка на угол Ленсфилд-роуд. В центре Кембриджа есть улица Хобсона.

Уильям Харви (William Harvey) (1578–1657) открыл циркуляцию крови. Он учился в колледже Гонвилл-энд-Киз (Gonville & Caius College). 

Исаак Ньютон (1643-1727) сделал фундаментальные открытия в области гравитации и света, а также математического анализа. Он учился в Тринити-колледже (Trinity College).

Чарльз Дарвин учился в колледже Христа (Christ’s College). Его книга «Происхождение видов» рассказывает о том, как различные виды животных могли эволюционировать путем естественного отбора.

В период с 1594 по 1800 год не было основано ни одного колледжа, и это было временем упадка, как в университете, так и в городе. Однако в поздние викторианские времена было открыто еще несколько колледжей, в том числе первые женские колледжи (хотя женщинам ученые степени не присуждались вплоть до 1948 года). Университет стал центром научных исследований, базирующимся в Кавендишской лаборатории и Даунинг-сайте (Downing Site).

Среди известных ученых Кембриджа: Уильям Харви, Исаак Ньютон, Чарльз Дарвин, Эрнест Резерфорд, который открыл мельчайшие частицы атома в 1903 году.

Крик (Crick ) и Ватсон (Watson) открыли структуру ДНК в 1953 году.

Профессор Стивен Хокинг (Stephen Hawking) написал «Краткую историю времени» в 1988 году. С Кембриджем также связано много известных писателей.

В 1845 году в Кембридже появилась железная дорога, а закон 1802 года (Barnwell Enclosure Act) позволял развивать город в южном и восточном направлении. Кембридж стал городом в 1951 году. В двадцатом веке расширение происходило в основном на север, восток и юг. Размер города не увеличивался в течение некоторого времени из-за ограничений в планировании. В Кембридже есть удивительная современная архитектура, например, Институт судей (the Judges Institute). 

Сегодня обсуждается будущее развитие города, а университет расширяется к западу.